Es ocasionado por un virus inmunopresor, de la misma familia que los virus de la leucemia (retrovirus), pero de diferente subfamilia (lentivirus), el cuál después de un periodo largo de latencia ( de ahí su nombre de lento), en el que el virus está "dormido", como sucede en los seres humanos infectados con el VIH, baja las defensas de forma importante, y sobreviene cualquier tipo de infección oportunista.
Es importante mencionar que este tipo de virus, aunque muy similar al productor de inmunodeficiencia o sida en los humanos, difiere en su estructura de tal forma que no es capaz de infectar otro tipo de células que no sean las del gato u otro tipo de felino.
