La inmensa historia de la Tierra está dividida en enormes segmentos llamados Eras. En este gráfico (cortesía de Ray Troll) se indica hace cuánto tiempo ocurrieron, en millones de años.
Las principales eras para los seres vivos son la Paleozoica o "vida antigua", la Mesozoica o "vida intermedia" y la Cenozoica "o vida reciente.
Las eras se dividen en periodos. Por ejemplo, la era Mesozoica está formada por los periodos Triásico, Jurásico y Cretácico.
Cada periodo se nombra por alguna característica de las rocas que se formaron en ese entonces. Por ejemplo, el nombre Jurásico proviene de las montañas Jura, parte de los Alpes Europeos.
El último periodo, el Cuaternario, abarca los últimos 2.6 millones de años. Incluye el grupo más reciente de glaciaciones; la última alcanzó su punto más frío hace solo 21,000 años.
